3G，全称为Third Generation，中文含义就是指第三代数字通信。1995年问世的第一代模拟制式手机（1G）只能进行语音通话；1996到1997年出现的第二代GSM、TDMA等数字制式手机（2G）便增加了接收数据的功能，如接收电子邮件；第三代与前两代的主要区别是在传输声音和数据的速度上的提升，它能够在全球范围内更好地实现无缝漫游，并处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式，提供包括网页浏览、电话会议、电子商务等多种信息服务，同时也考虑与已有第二代系统的良好兼容性。
3G业务的概念只是一个泛泛的说法，泛指对数据承载能力要求较高、能够为用户提供表现力更加丰富的音频、视频等多媒体内容的业务。其实，用“移动增值业务”这一概念更恰当。
3G在核心网的发展方面开始走向融合，走向基于多媒体网络（IMS）的下一代网络（NGN）架构。随着下一代互联网、三网合一和物联网建设和应用，3G或者是4G作用越来越大，越来越一体化。
2009年1月7日，我国工业和信息化部正式发放了3G牌照，中国移动、中国电信和中国联通分别获得TD-SCDMA、CDMA2000和WCDMA牌照。随着3G牌照的发放，这一年被业界称为“中国的3G元年”。同年5月17日，随着中国联通正式启动3G业务试商用，我国全面进入3G时代。
