魏明帝大和二年，诸葛亮任命马谡为督军，镇守街亭。马谡违亮节度，舍水上山，不下据城，魏军绝其水道，大败蜀军。街亭失守。诸葛亮挥泪斩马谡，并上疏请自贬三级。街亭的失守，直接影响着蜀北伐的大局，蜀国开始了悲壮的衰败历程。
史称马谡“才器过人，好论军计”（《三国志·蜀书·马良传附马谡传》）。但其本非行军打仗之人，虽熟读兵书，却无半点实战经验。综观其前生，此公做一参谋可谓物尽其才。诸葛亮平定南夷之初，马谡就向其提出了“攻城为下，攻心为上”的战略思想，直到今天仍不失为良训。事实证明，马谡也非平庸之辈，但兵书读的烂熟，并不等于仗打的胜。此公显然犯了形势主义的错误，生搬硬套，副将王平对他的布置很有看法，提出异议，马谡当即用兵书上的道理来驳他，什么兵书云：居高临下，势如破竹。王平是副职，又没读过什么书，所以只好讪讪而退。结果，马谡丢了街亭，也丢了自己的脑袋。
街亭失守的悲剧是三方面原因造成的：首先是马谡的指挥错误，其次是任用马谡为街亭镇守将领时蜀国高层的集体缄默，最重要的是诸葛亮的用人不当。马谡何等角色，凭诸葛亮之智慧，不难看出。然诸葛亮为何启用马谡，来担当镇守街亭之重任？究其因，是诸葛亮的私心使然。街亭事件中，诸葛亮至少犯下四个错误：一是用人失察。据裴松之考证，马良与诸葛亮曾结为兄弟，因亮年长，故在书信中良曾多次称呼亮为尊兄，而马谡正是马良的兄弟。马良夷陵之战后遇害，诸葛亮非常痛心，即召马谡到身边悉心培养，渐成心腹。马谡参军一职已任多年，未有升迁，如无突出功绩，提升无望。街亭非难守之地，又派持重老成的王平作副手，应该没有问题吧！遂顺水推舟，送个人情给他，谁想马谡难堪大任、如此不济？二是管理失策。在诸葛亮看来，马谡与王平的组合相互补充，又相互掣肘，最为稳妥。但实际上，从管理学的角度来看，这种组合存在着授权不明的缺陷。两人任选其一为帅也比这种“乱炖”组合要更合适。马谡有纸上理论，王平实战经验丰富。以马谡为主帅、王平为副手，这样授权，会让马谡形成叛逆心理，王平越是阻挡，越是拿诸葛亮作为令箭，马谡越是自作聪明。另外，马谡出兵之前，诸葛亮对王平多有交待，但却没有像以前多次那样授予锦囊（应急预案），作为多年运筹帷幄的元帅，没有全面筹划进退之策，将全部的兵力集中在某个点的成败之上，岂不搞笑？三是搞山头主义。纵观诸葛亮一生，其麾下值得他信任的人并不多，而他对荆州集团的人情有独钟，是利益使然。入蜀之后，荆州集团一直对地方势力的益州集团采取压制措施。作为荆州集团的领军人物，诸葛亮对马谡的期待和器重是有深意的，他希望同样是荆州集团的新秀马谡能够继承自己的衣钵，扛起复兴汉室北伐曹魏的大旗。只用利益集团内部的自己人，而不用其他有才华的人，比如李严、魏延和马超等人，这是诸葛亮作为蜀汉丞相的最大失误。四是居功自傲。从诸葛亮的《前出师表》中可以看出,诸葛亮有居功自傲摆老资格,威逼刘禅的嫌疑，满纸皆是居高临下的口吻，那有半点臣下对主上应有的恭敬？先主刘备生前曾说：马谡志大才疏，不可重用。诸葛亮置刘备遗言于脑后，这也是其个人权力过大、无人监督后的盲目自信、自我膨胀。
街亭失守后，诸葛亮挥泪斩了马谡，而同样箕谷失利的赵云仅受到了行政降级的处分（贬为镇军将军）。马谡罪不致死，诸葛亮为何要痛下杀手？其隐情在于：一是杀马谡以掩盖自己的过失。诸葛亮的用人不当直接导致街亭的失守、北伐的失利，后主刘禅身边的人一定会用这件事大做文章。不杀马谡则自己的威望会大打折扣，甚至动摇自己的地位，杀掉马谡乃是丢卒保车的无奈之举，也是为北伐失利寻找一个替罪羊，倒霉的马谡就这样注定了毫无生路。其二，杀马谡以堵天下人之谤。北伐曹魏，并非都是众口一词所有人都赞同，因为蜀国国力单��，与曹魏冲突，无疑以卵击石。而北伐徒劳无功，则正中李严为代表的益州集团人下怀，而杀马谡就是为了堵这些人的口实，不让这些人看自己笑话，为下次北伐重新做准备。其三，杀马谡以敲山震虎、稳固地位。从前后《出师表》中透露的信息来看，诸葛亮的地位从来不象《三国演义》中那样牢固，稍有不慎，其执政地位就会被他人代替，街亭失守更对自己身处险恶境地推波助澜、雪上加霜。杀马谡既是一次成功的危机公关处理，同时也是对异已分子的一种警告：马谡我都能杀，你动一个试试？
