1944年2月至5月间，一群追求进步的戏剧工作者在中国共产党直接领导和爱国戏剧家的号召下，冲破反动势力的重重阻挠，以抗日救亡为主题，在广西桂林举办了声势浩大的西南第一届戏剧展览会（以下简称西南剧展），轰动了全中国，为全国人民投入抗战斗争注入强大精神动力，成为中国现代戏剧史上的一座丰碑。
西南剧展是在抗战环境极其艰难的形势下举办的。抗日战争全面爆发后，北方和东南沿海很多地区相继沦陷，许多文化工作者和艺术团体从上海、北平等地迁移至四川、云南等西南地区。
1941年底，聚集在广西桂林的欧阳予倩、田汉、瞿白音等爱国进步戏剧人士不惧皖南事变后国民党反动派的压迫和阻挠，发起了举办一场抗战戏剧盛会的倡议，力争重振广大戏剧工作者的士气，积极为抗战鼓与呼。
1942年，欧阳予倩秉持推动抗战戏剧运动的理念，积极向社会各界募集资金，主持筹建广西省立艺术馆新厦。此后，他与田汉、瞿白音等戏剧名士多次谋划和商讨举办一场戏剧展览会，以团结各地抗日演剧力量。当时的《大公报》（桂林版）在1943年11月10日刊登了筹备消息，戏剧展览会正式进入筹备阶段。1944年初，艺术馆新厦落成，欧阳予倩担任馆长，这为开展桂林戏剧运动、团结进步戏剧界人士提供了重要平台。
中国共产党在西南剧展的筹备与演出过程中发挥着关键领导作用。中共中央南方局非常重视这次剧展，动员了120多名中共党员和进步戏剧工作者参加剧展筹备工作。1943年11月，为保证剧展筹备工作有序进行，欧阳予倩牵头，组建了由中共党员田汉等人和部分进步文化人士组成的筹备委员会，自己亲任筹委会主任委员，并吸纳了一大批西南地区知名的爱国戏剧人士入会。筹备委员会提出有关剧展的大政方针，进而在组织上保证了党对剧展的实际领导权。筹备委员会执行党的抗日民族统一战线政策，经过精心筹划和工作，得到了国民党广西当局的支持，使剧展得以顺利举办。
筹委会一经成立，就十分明确地提出了戏剧展览会的三项任务：一是组织各抗日戏剧团体的表演展览，以审视和借鉴抗战以来戏剧运动所获得的成果；二是举办戏剧资料展示会，向全国戏剧从业者展示中国戏剧运动的历史进程；三是召开戏剧从业者大会，回顾抗战戏剧运动的经验与教训，探讨确立未来抗战戏剧运动的发展方向和使命。
经过三个月筹备，西南剧展于1944年2月15日在广西省立艺术馆新厦隆重开幕。整个剧展突出三大核心活动：戏剧展演、戏剧工作者大会以及戏剧资料展览。剧展凭借其宏大规模，仅开幕仪式就一下子吸引了来自西南各省剧团、各界代表、国际友人和中外媒体等逾千人出席，在当时社会上引发巨大轰动。剧展开幕后，来自粤、桂、湘、赣、滇等地的33个戏剧团队、895名戏剧工作者参与演出179��，其中中国话剧21个、外国话剧9个、平（京）剧26个、桂剧9个，还有歌剧、活报剧、民族歌舞、杂技、魔术等节目。
在西南剧展中，话剧是整个演出活动的主力军，总共演出了80个剧目，包括中国话剧《愁城记》《法西斯细菌》《戏剧春秋》《旧家》，外国话剧《大雷雨》《钦差大臣》《百胜将军》，平剧《江汉渔歌》《太平天国》《家》，桂剧《梁红玉》《木兰从军》，傀儡戏（木偶戏）《三只小花狗》，歌剧《军民进行曲》以及民族舞蹈《侗人游牧曲》等。其中《军民进行曲》是西南剧展中唯一演出的歌剧剧目，同时也是唯一源自延安解放区的戏剧作品。《军民进行曲》描写了敌后根据地军民奋勇杀敌的英雄事迹，表现了军民团结战斗，争取抗战胜利这一主题。《蜕变》是一部通过家庭和个人转变来反映民族大义与抗战精神的剧目。傀儡戏《三只小花狗》是一部富有童趣和教育意义的传统戏剧，讲述了三只小花狗通过团结协作，最终战胜强敌老虎的故事。该剧通过生动的动物形象和曲折的情节，向观众传达了团结、勇敢以及智慧的重要性，尤其受到儿童和家庭观众的喜爱。西南剧展选择《木兰从军》作为开场戏，意在通过木兰这一经典形象，宣扬爱国精神、鼓舞人心，具有极为深刻的现实意义。
戏剧资料展分为三个展区12个展室，展出包括文献、照片、统计图表、舞台模型、京剧脸谱、作家手稿、舞台设计图及京剧和桂剧珍本等丰富展品，全面回顾了中国近现代戏剧运动的奋斗历程，彰显了中国戏剧运动的历史价值。整个戏剧展活动不断激发出广大观众的炽热情感，也赢得国内外著名人士的高度赞誉。茅盾赞誉其为“一次国统区抗日进步演剧活动的空前大检阅”。
1944年5月19日，为期94天的西南剧展落下帷幕。西南剧展为全国人民传递了抗战必胜的信心和决心，发出了只有团结起来共同抗战才能拯救中华民族于危亡的时代强音。西南剧展的举办体现了中国共产党在抗战时期对文化艺术的领导力和号召力，是抗战时期一次极具历史意义的文化活动，在中国戏剧史上留下了浓墨重彩的一笔。西南剧展虽然已经过去了80年，但其精神永存，散发出来的巨大文化感召力和带来的深远影响至今仍熠熠发光，鼓舞和激励着一代又一代中国人爱国奉献、奋勇前进。
