古人很重视家教，长辈对子女既有仁慈关爱，又有严格要求，使后代能够择善而从，走正人生之路。《后汉书·马援传》记载了马援写给他两个侄子的信，也称《诫兄子严敦书》，很有借鉴意义。
东汉开国名将马援从小就胸怀大志，他先是在王莽手下做一个小官吏，后归顺刘秀，历任新城大尹、陇西太守、伏波将军等，戎马一生，驰骋疆��，为东汉的建立立下了不朽的战功。马援也为后世留下了许多豪言壮语，如：“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮。”大丈夫应该立志，越是窘迫越要坚强，越是年老越要壮烈。又如：“男儿要当死于边野，以马革裹尸还葬耳，何能卧床上在儿女子手中邪！”男子汉死也应死在边疆荒野之地，用马革裹着尸体送回来安葬，怎么可以躺在床上死在老婆孩子面前呢！多么有激情，多么有志向，多么有气概。
志向远大、战功卓著的马援还很注意家庭教育，从他写给侄子马严、马敦的这封信可见一斑。两个侄子平时很讲义气，喜欢结交勇士侠客，喜欢口无遮拦，对政局说三道四，马援听说后很是担忧，当时马援正带兵在千里之外的交趾（今广东附近）作战，无法当面教诲，就写了这封情真意切的信。
信并不是很长，首先要求侄子改正背后讥笑和议论别人的习惯。“吾欲汝曹闻人过失，如闻父母之名，耳可得闻，口不可得言也。好议论人长短，妄是非正法，此吾所大恶也，宁死不愿闻子孙有此行也。”我希望你们听说了别人的过失，像听见了父母的名字，耳朵可以听见，但嘴中不可以议论。喜欢议论别人的长处和短处，胡乱评论朝廷的法度，这些都是我最深恶痛绝的，我宁可死，也不希望自己的子孙有这种行为。
信中言语没有以高高在上的长辈自居，以“汝曹”称子侄，真情亲情跃然纸上，一下拉近了长辈和侄子的距离，更能收到耳提面命的效果。信中对“好议论人长短，妄是非正法”表示深恶痛绝，“宁死不愿闻子孙有此行”。反复强调议论人容易招来是非，容易被别人当枪使，因此听听就可以了，不要瞎掺和。在这里，该做什么，不该做什么，说得明明白白，既措辞严厉，又语重心长，使人醍醐灌顶、茅塞顿开。
这封信的可贵之处，是用自己的生活经验和晚辈沟通，用了二位现任官员的作为得失加以分析品评，一位是龙伯高，天下龙姓的先祖，东汉贤良之臣。另一位是杜季良，也是东汉非同寻常的人物。信中说：“龙伯高敦厚周慎，口无择言，谦约节俭，廉公有威，吾爱之重之，愿汝曹效之。杜季良豪侠好义，忧人之忧，乐人之乐，清浊无所失，父丧致客，数郡毕至，吾爱之重之，不愿汝曹效也。”龙伯高这个人敦厚诚实，说出的话没有什么可以指责的，谦约节俭，待人又不失威严，我爱护他，敬重他，希望你们向他学习。杜季良这个人豪侠好义，有正义感，把别人的忧愁作为自己的忧愁，把别人的快乐作为自己的快乐，无论什么人都结交。他的父亲去世时，来了很多人，我爱护他，敬重他，但不希望你们向他学习。至于为什么学龙伯高，不学杜季良，又进一步解释：“效伯高不得，犹为谨敕之士，所谓‘刻鹄不成尚类鹜’者也。效季良不得，陷为天下轻薄子，所谓‘画虎不成反类狗’者也。讫今季良尚未可知，郡将下车辄切齿，州郡以为言，吾常为寒心，是以不愿子孙效也。”因为学习龙伯高不成功，还可以成为谨慎谦虚的人，这就是所谓的雕刻天鹅不成，还可以类似于鸭子。而一旦学习杜季良不成功，那你们就成了纨绔子弟，就是所谓的画虎不成反成狗了。到现今杜季良还不知晓，郡将到任就令人怨恨，百姓的意见很大，我常常为他寒心，这就是我不希望子孙向他学习的原因了。在这里，学什么样的人，不学什么样的人，讲得清清楚楚，既爱憎分明，又讲清道理，使人明辨是非，学有目标。
信中谆谆告诫晚辈“好议论人长短，妄是非正法”是做人的大忌，要他们勤谨、节俭、诚恳、谦逊，不要成为轻浮的人，这是他观察社会人生得来的经验之谈。光武帝刘秀看到马援这封信后，很是欣赏，提升龙伯高为零陵太守，杜季良则因为仇人告其行为轻��，乱群惑众被罢官，可见马援看人是很准的。马援的教导是成功的，马严、马敦都学有所成，马严不再痴迷于击剑、骑马和射箭，转而专心于典籍，阅读名家著述，并与德才杰出人物往来，马严的儿子马融还成为东汉著名的经学大师。“刻鹄不成尚类鹜”“画虎不成反类犬”也成为传世名言。
还值得一提的是，马援的女儿10岁就能操持家务，马援死后，她年仅13岁就被送进皇宫侍候太子，后来成为著名的马皇后。她善于处理宫中复杂的人际关系，生活俭朴，对娘家人要求极高，多次拒绝皇帝给她娘家人封侯的提议，是历史上少有的真正做到母仪天下的人，这些都与马援的严格家教有关。
